由于润滑油的粘度会随温度变化：温度升高，润滑油粘度降低（变稀），温度降低，粘度增加（变稠），因此在制定ISO粘度级别时，充分考虑了工业应用的各因素，把40ºC测定的运动粘度（kinematic viscosity）作为ISO粘度的基准。

ISO粘度等级一直在发展，最新的表在1992年发布，分为20个粘度级别，最低级别为2，最高为3200。粘度级别越高，粘度越大。